हुलुनबुइर (चीन), सात सितंबर (भाषा) लगातार दूसरे ओलंपिक खेल में कांस्य पदक जीत कर उत्साह से भरी भारतीय पुरुष हॉकी टीम एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी में रविवार को यहां जब मेजबान चीन के खिलाफ अपने अभियान की शुरुआत करेगी तो उसका पहला लक्ष्य अपने खिताब का बचाव करना होगा।
भारत इस टूर्नामेंट में चैंपियन बनने के प्रबल दावेदार के रूप में शुरुआत करेगा जहां उसका सामना चीन, जापान, पाकिस्तान, कोरिया और मलेशिया जैसी एशिया के शीर्ष टीमों से होगा।
भारत ने पिछले साल घरेलू मैदान पर खिताब जीता था, जिससे वह टूर्नामेंट के इतिहास में चार खिताब जीतने वाली एकमात्र टीम बन गई।
पेरिस ओलंपिक के बाद कुछ दिन का विश्राम लेने वाले भारतीय कप्तान हरमनप्रीत सिंह महाद्वीपीय चैंपियनशिप में अपना दबदबा जारी रखना चाहते हैं।
हरमनप्रीत ने कहा, ‘‘पिछले साल एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी ने हमें एशियाई खेलों में जाने के लिए सही लय प्रदान की और इसके बाद हम ओलंपिक खेलों में फिर से पोडियम पर पहुंचने में सफल रहे। ​​इस बार भी हम इस टूर्नामेंट को जीतकर नए ओलंपिक चक्र की शुरुआत करना चाहते हैं।’’
उन्होंने कहा,‘‘हमारी टीम में ओलंपिक में भाग लेने वाले 10 खिलाड़ी शामिल हैं। हमारे पास कुछ युवा खिलाड़ी हैं जो अपना प्रभाव छोड़ने का प्रयास कर रहे हैं।’’
हरमनप्रीत ने कहा,‘‘‘खेल के नजरिये से हमारा आक्रामक खेल और पेनाल्टी कॉर्नर हमारे मजबूत पक्ष हैं लेकिन हम विशेष रूप से जापान, मलेशिया और पाकिस्तान जैसी टीमों के खिलाफ मजबूत रक्षापंक्ति के साथ खेलना चाहेंगे। विश्व रैंकिंग अंकों के लिहाज से यह हमारे लिए महत्वपूर्ण टूर्नामेंट है और हम चुनौती के लिए तैयार हैं।’’
चीन के बाद, भारत अपने दूसरे मैच में नौ सितंबर को जापान से भिड़ेगा। इसके बाद उसका 11 सितंबर को पिछले साल के उपविजेता मलेशिया, 12 सितंबर को कोरिया और 14 सितंबर को चिर प्रतिद्वंद्वी पाकिस्तान से मुकाबला होगा।
सेमीफाइनल और फाइनल 16 और 17 सितंबर को खेले जाएंगे।
भारतीय उप कप्तान और मिडफील्डर विवेक सागर प्रसाद ने कहा कि इस प्रतियोगिता से उन्हें 2026 में होने वाले एशियाई खेलों से पहले अन्य टीमों को परखने का मौका मिलेगा।
उन्होंने कहा,‘‘यह टूर्नामेंट एशियाई हॉकी कैलेंडर में सबसे रोमांचक टूर्नामेंटों में से एक है। हमें नए चक्र में एशियाई टीमों की प्रगति भी देखने को मिलेगी क्योंकि वे 2026 में होने वाले एशियाई खेलों को ध्यान में रखते हुए खिलाड़ियों के नए समूह के साथ खेलेंगे।’’
भाषा पंत