बेथलेहम, 25 दिसंबर (एपी) क्रिसमस की पूर्व संध्या पर हजारों लोग बेथलेहम के मैन्जर स्क्वायर में उमड़ पड़े। वैटिकन में पोप लियो 14वें ने सेंट पीटर्स बैसिलिका में अपनी पहली ‘मध्यरात्रि प्रार्थना सभा’ की अगुवाई की।


पोप लियो 14वें ने अपने संबोधन में क्रिसमस की कथा में छुपे गहरे ज्ञान पर प्रकाश डाला।


पोप ने श्रद्धालुओं से खचाखच भरी बैसिलिका में कहा, ‘‘गरीबी से जूझ रहे लोगों की मदद करने के लिए ईश्वर एक ऐसे व्यक्ति को भेजते हैं जो असहाय है, ताकि उसमें फिर से उठ खड़े होने की ताकत आए।’’


इसाई धर्म के लोगों का मानना है कि बेथलेहम में यीशु का जन्म हुआ था। हालांकि गाजा में युद्ध के कारण दो साल तक क्रिसमस का उत्सव फीके ढंग से मनाया गया लेकिन इस वर्ष बुधवार को ‘मैन्जर स्क्वायर’ में विशाल क्रिसमस ट्री फिर से लगाया गया और युद्धग्रस्त क्षेत्र की पीड़ा को दर्शाने के लिए प्रभु ईशु के बाल रूप को मलबे और कंटीले तारों से घिरा दिखाया गया।


शीर्ष कैथोलिक नेता कार्डिनल पियरबाटिस्ता पिजाबल्ला यरुशलम से बेथलेहम तक की पारंपरिक यात्रा में शामिल हुए और इस वर्ष के समारोहों की शुरुआत की साथ ही ‘‘रोशनी से जगमग क्रिसमस’’ का आह्वान किया।


पिजाबल्ला ने कहा कि वे गाजा के छोटे से ईसाई समुदाय की ओर से शुभकामनाएं लेकर आए हैं और यह तबाही के बीच भी पुनर्निर्माण की इच्छा दिखाई देती है।


फ्रांस से आई पर्यटक मोना रीवर ने कहा, ‘‘क्रिसमस अंधकार से भरे हालात में उम्मीद की एक किरण है।’’


अक्टूबर में शुरू हुए गाजा संघर्षविराम के बावजूद वेस्ट बैंक में तनाव बना हुआ है।


इजरायल ने 1967 के युद्ध में वेस्ट बैंक पर कब्जा किया था। फलस्तीनी प्राधिकरण को बेथलेहम सहित क्षेत्र के कुछ हिस्सों में सीमित स्वायत्तता प्राप्त है।


बेथलहम के मेयर ने बताया कि गरीबी और बेरोजगारी में वृद्धि के बीच रोजगार की तलाश में करीब 4,000 लोग शहर छोड़ चुके हैं। यह ईसाइयों के लिए चिंताजनक है, क्योंकि वे बड़ी संख्या में क्षेत्र छोड़ रहे हैं। वेस्ट बैंक की लगभग 30 लाख आबादी में ईसाइयों की हिस्सेदारी दो प्रतिशत से भी कम है।


इस बीच, उत्तरी इजराइल के नाजरेथ में पारंपरिक परेड की वापसी के साथ सांता हर जगह दिखाई दिए। ईसाई समुदाय के लोग नाजरेथ को वह स्थान मानते हैं जहां महादूत गैब्रियल ने मरियम को यीशु के जन्म की सूचना दी थी।


सेंट पीटर्स में अनुमानित 6,000 लोगों ने बैसिलिका के भीतर प्रार्थना की, जिसे फूलों से सजाया गया था।


लैटिन सहित विभिन्न भाषाओं में (बाइबिल) पाठ और प्रवचन के साथ समारोह शुरू हुआ, जिसमें अलग-अलग महाद्वीपों से आए बच्चों ने शिशु यीशु की प्रतिमा के पास फूल चढ़ाए।


पोप लियो क्रिसमस के दिन फिर से बैसिलिका में प्रार्थना सभा करेंगे। दुनिया भर में लोगों ने पूजा स्थलों से परे भी क्रिसमस का आनंद लिया। न्यूयॉर्क सिटी में लोगों ने जहां आइस-स्केटिंग की तो वहीं उत्तरी आयरलैंड के तटों पर ठंडे समुद्री पानी में ‘चैरिटी स्विम’ का आयोजन किया गया।


फ्लोरिडा के ‘स्पेस कोस्ट’ पर सांता स्लेज की जगह सर्फबोर्ड पर सवार दिखे। कोकोआ बीच के पास सैकड़ों सर्फर सांता की वेशभूषा में लहरों पर उतरे। यह परंपरा पिछले 17 वर्षों से जारी है।


एपी सुरभि